很快，言官们纷纷上言，极陈不可开边衅。由于先前已经连下数诏褒扬曾铣，嘉靖帝一时找不到台阶下，便手诏示问廷臣：“今逐套贼，师（出）果有名否？兵食果有余否？成功可必否？一（曾）铣何足言，如生民涂炭何！”
手诏一出，群臣立刻嗅出味来，从前依违夏言的官员们也“力言”不能挑起战事。
夏言这时才感到害怕，上疏谢罪，并指称：“严嵩在阁中一直与我意见一致，现在他却把一切过错推于臣身。”
嘉靖帝见疏，更怒夏言推诿责任，并斥他“强君胁众”，命令锦衣卫把陕西的曾铣逮入京师。
这时候，先前夏言得罪过的锦衣卫都督陆炳终于找到时机，与严嵩在刑部的心腹一起捏造罪名，以边臣向辅臣行贿和“结交近侍”的罪名，杀掉了曾铣。隆庆初年，曾铣得以平反，赠“兵部尚书”，谥“襄愍”。
此时，嘉靖帝对夏言还未动杀心，只是尽夺其官阶，下令他以尚书身份退休回家。
行至通州的夏言听说曾铣在京师问斩的消息，惊吓得从马车上掉下来，大叫道：“唉，我这番死定了！”情急智生，他忙上书给嘉靖帝辩冤，声称一切皆是严嵩倾陷他。
此时，写这些东西，对嘉靖皇帝不啻火上浇油，他马上严命众臣集议夏言之罪。
刑部尚书喻茂坚不忍置夏言于死，便奏称夏言应该论死，但身为辅臣，可以援引明律“八议”中“议贵”的条目免于一死。嘉靖帝大怒，斥责喻尚书党附夏言。
更倒霉的是，恰巧有蒙古人部落入侵居庸关，严嵩抓住这个碴子，坚称夏言兴挑边衅，导致国家不宁。
这样一来，夏言自然逃不出被杀的命运。他被锦衣卫从老家抓回京师，弃斩西市，时年六十七。堂堂大明首辅，竟在闹市被切。此后，朝中大权，悉归严嵩一人。
夏言被杀，其实当时还有不少人拍手称快，因为此人的个性过于张扬。身为官场老人儿，此种霸道张扬的为人处事之道，肯定会得罪许多人。
严嵩与夏言之争，绝非是日后严嵩败后说成的“正邪之争”，仅仅是“正常”的官场恶斗，谈不上“正义”站在哪一方上面。
所以说，官场是个大染缸，在极权制度的圈子里面，即便本性是正人君子，如侥幸不败，也只能大多浮沉取容。否则，轻的是贬官，重的则是脑袋搬家。
独相二十年——严嵩秉政时期的贪横误国
严嵩于嘉靖二十年八月八日为相，嘉靖四十一年五月去位，二十多年来，最大的过恶如下：其一，信用心腹赵文华，使东南倭患愈演愈烈；其二，清除异己，继杀曾铣、夏言之后，又在嘉靖三十四年杀杨继盛，使明朝首先开杀谏臣之恶例，随后又杀沈鍊和王忬，命令虽然皆出皇帝“圣裁”，主谋皆是严氏父子；其三，贪污纳贿，在朝内结党营私。
嘉靖二十九年（1550年），蒙古俺答汗侵袭明境，严嵩向兵尚书丁汝夔授计说：“地近京师，如果兵败难以掩盖，一定命令诸将不要轻易与敌交战，他们饱掠后自会离去。”
可见，严嵩作为相爷，在军国大事上确实没什么远计和魄力。丁尚书傻不拉叽，惟严相国所指，传令诸将勿战。本来明朝大多数军将饮食终日，皆怯于战斗，有了兵部长官的命令，都大松一口气，互相戒嘱传言：“丁尚书讲不要与敌交战。”
这下可苦坏了百姓。他们饱受蒙古人烧杀抢劫，官军皆龟缩于坚城之中，不做任何御敌的行动，连姿态也不做。民间大愤。
俺答汗的蒙古军队撤走后，老百姓纷纷上万民书，矛头直指丁汝夔畏怯无能，明廷下令逮捕他。
严嵩怕老丁说出自己事先为他出主意，假意安慰道：“你别怕，我自会保你无事。”丁汝夔大傻一个，有严相爷给自己打保票，刑部鞠审时他很“配合”，没有多作辩驳。他就等相爷向皇帝说好话直接把他赦免了。
结果，不久，一帮狱卒就从狱中把他提出，老丁还以为是走个过场后就把他释放。一行人直接把他押至西市，刽子手持大刀正等着他来。直到自己被踹跪于地，丁汝夔才恍悟被相爷所卖，大叫“王八蛋严嵩误我！”话音刚落，头也随之落地。
嘉靖三十年，锦衣卫经历沈鍊因严嵩御寇无方，抗疏历数这位当朝阁臣“十大罪”：
昨岁俺答犯顺，陛下奋扬神武，欲乘时北伐，此文武群臣所愿戮力者也。然制胜必先庙算，庙算必先为天下除奸邪，然后外寇可平。今大学士（严）嵩，贪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心顽于铁石。当主忧臣辱之时，不闻延访贤豪，咨询方略，惟与子（严）世蕃规图自便。忠谋则多方沮之，谀谄则曲意引之。要贿鬻官，沽恩结客。朝廷赏一人，（严嵩）曰：‘由我赏之’；罚一人，（严嵩）曰：‘由我罚之’。人皆伺严氏之爱恶，而不知朝廷之恩威，尚忍言哉！姑举其罪之大者言之。纳将帅之贿，以启边陲之衅，一也。受诸王餽遗，每事阴为之地，二也。揽吏部之权，虽州县小吏亦皆货取，致官方大坏，三也。索抚按之岁例，致有司递相承奉，而闾阎之财日削，四也。阴制谏官，俾不敢直言，五也。妒贤嫉能，一忤其意，必致之死，六也。纵子受财，敛怨天下，七也。运财还家，月无虚日，致道途驿骚，八也。久居政府，擅宠害政，九也。不能协谋天讨，上贻君父忧，十也。
疏上，严嵩没怎么反应，嘉靖帝先倒恼了，认定沈鍊诋诬重臣，立即派人逮之于廷，当众杖责，然后罚他去保安为民。
沈鍊进士出身，为人嫉恶如仇，与锦衣卫都督陆炳关系不错。陆炳是严嵩同党，常常带沈鍊参加严氏父子召集的宴饮。沈鍊心中憎恶严氏父子，更恨严世蕃纵酒虐客强灌别人，每每箕踞坐骂，小严惟独惮惧他，从不敢对他强灌于酒。
按理讲，凭借上司陆炳的关系，沈鍊巴结严氏父子升官很容易，但此人正直出于天性，不吐不快，最终却落个被谪为民的下场。
沈鍊在保安“劳改”期间，当地父老知其清名，纷纷派子弟向这位先生求学。他以忠义伦常教导学生，又时时缚三个草人，分别写上严嵩、李林甫、秦桧姓名，手持弓箭射之泄恨。
几年后，当地守官是严嵩心腹杨顺，为了巴结严氏父子，他向严世蕃报称说：“沈鍊在保安当地阴结死士，击剑骑射，准备伺机刺杀大人父子。”严世蕃大怒，立遣党羽巡按御史李凤毛去抓沈鍊，把他的名字窜入该杀的白莲教匪首名单，乘间上报。兵部下文，沈鍊被处死。这还不算，严氏党徒为了更使严世蕃高兴，又杀沈鍊二子，藉此获得升迁。
嘉靖三十二年，兵部员外郎杨继盛痛恨严嵩误国，突然草疏了弹劾严嵩有“十大罪”、“五奸”，言辞激烈。
百密一疏，见杨继盛奏文中援引两个王爷为人证，严嵩大喜，以为可以因此为罪，就在嘉靖帝前构称杨继盛无故把宗室牵引入纠纷之中。
嘉靖帝果然大怒，立刻下令当廷杖打杨继盛一百，并命刑部定罪。刑部不敢得罪严嵩，断成死罪，系之于狱，但拘押三年。嘉靖帝一时也不想杀掉这个学问深厚并享有天下清名的直臣。
有人劝严嵩不要杀杨继盛，免得招众怨，严爷心动。无奈，其子严世蕃及党羽非要置杨继盛于死地，天天劝说严嵩下手。于是，在第四年秋决时，严嵩揣知皇帝深恨的所谓“抗倭不力”的都御史张经和巡抚李天宠肯定要被处决，便阴附杨继盛之名于二人案卷之后递呈上去。
嘉靖帝不细省，御笔勾决。杨继盛终于被杀，时年四十。他临刑赋诗：“浩气还太虚，丹心照千古。生平未报恩，留作忠魂补。”
天下知与不知，皆涕泣传颂之。
杀杨继盛，严嵩可谓是把天下人都得罪。其实，早先时候，杨继盛在皇帝前敢抗言疏指丧权辱国的咸宁侯仇鸾，而严嵩一直恨仇鸾不附于己，就非常欣赏杨继盛这位耿直才子，亲自提名，把他连升数级，直接提拔为主管兵部武选司的主管。孰料，杨继盛只思君恩，嫉恶如仇，讨厌严嵩更甚于讨厌仇鸾，不仅不到严府“谢恩”，而且马上就上疏曝其罪恶，可以说是耿直至极的一个正人君子。
但以实论之，杨继盛弹文中第一条，其实站不住脚。朱元璋废相权，是政治上的一种倒退。明仁宗时代开始逐渐加重大学士权位，渐成祖制，所以拿严嵩握宰相权违背“祖制”说事，应属是这位杨爷时代和意识的局限。
严嵩父子仗恃皇帝的信赖和手中的权势打击正人，排斥异己。如果大家熟谙中国的官场政治，这些其实算不上什么大奸巨恶。那些在官场子里面混的，谁的手也不干净。但是，严嵩滥用只会谄媚滑顺的小人主持方面大政，于国于民是真正做了大坏事。比如，任用赵文华，使东南倭乱愈演愈炽，诚乃严嵩的大恶之一。
赵文华此人，乃嘉靖八年进士，本性狡险，得官后考拔不及格被外贬。举进士前，幸亏他在国学读书时结识了当时担任祭酒的严嵩，二人很是投缘。由于严嵩知道自己树敌太多，父子多有过失，便想安插自己心腹在关键部门，以便日后出事好有照应。于是，他就与赵文华相结为义父义子，把他擢为刑部主事。进步了还行更进步。
不久，赵文华知道嘉靖帝好道爱神仙，就自己私下进媚皇帝，上献“百华仙酒”，表示说：“臣下师父严嵩正因饮此酒而长寿体健！”