秦缨神色大震，又上前扶起她，“你本叫什么？何时来此村的？”
“民女名叫苏槿仪，是江州弥湖县人，今年二十一岁，民女十五岁那年外出上香，走在半路被拐子强掳走，辗转半年后，被卖到了此地，这村子与世隔绝，极少有外人来此，村中闲汉难以娶妻，便从拐子手中买外地女子做媳妇，若愿意屈服，便给两口饭吃，为其生儿育女，若不愿屈服，重则掐死，轻则拳打脚踢，当猪狗养着，也免不了受辱……”
苏槿仪重新坐回床边，说起此间经历，万般苦楚涌上心头，一时泪如泉涌，“我第一年至此，前几日他们还好言好语，待我不愿与乌永齐成婚后，他们便对我恶语相向，在我逃走后，差点被他们打死，我不知这村子在何处，逃也不知往哪逃，这整个村子沆瀣一气，无一人相助于我，我跑了两次都被捉回，他们一次比一次打得重，我便再也不敢跑了……”
秦缨见她哭的可怜，面上也多有污渍，便掏出巾帕给她，苏槿仪接过，一边擦眼泪一边道：“那年年末我便有了身孕，怀了孩子，他们不敢打我，后来生下来是个儿子，他们自是觉得那十两银子花得值，而我落了病根，前两年身体不好，他们倒不苛待我了，只让我哺育孩子，因为玉强，我过了两年安生日子……”
苏槿仪看向乌玉强，眼底怜爱与愤恨交织，终究摇着头撇开了目光，“他们以为我就此安心了，能在这里过安稳日子了，可我怎甘心？我是家中独女，自小诗书礼仪传家，是父亲母亲的掌中宝，我被拐走的这几年，不知父亲母亲是如何过的，我当然是要回到他们身边的，可是……可是我还是没逃脱……”
“最近这两年，我逃了三次，最远跑过了两道山梁，但最终都被捉回，他们依旧打我，再将我关在地窖之中，一关便是数日，那底下黑黢黢的，还有老鼠，真比猪狗不如，我很害怕，关一次，我便要‘乖’两月，但我还是要回家去，我便是死，也要死在去找父亲母亲的路上……”
苏槿仪放声大哭，李芳蕤听得红了眼，喝骂道：“这些畜牲！你放心，如今我们在，必定能为你做主，也必定将你送回家去，你安心！”
苏槿仪闻言更觉悲恸，想跪地谢恩，被秦缨一把拦住，“我们定能让你回家去，你年纪尚轻，未来皆是苦尽甘来。”
苏槿仪摇头，“我这辈子早就毁了，我便是回家去，也不知要受怎样的非议，但……但我不能这样不明不白的死在外头，我早就想好了，若今年过年再逃不出去，我也没了生念了……”
乌玉强对苏槿仪所言似懂非懂，但此话他听得明白，他一把抱住苏槿仪，“娘不要死，都怪玉强无用，玉强帮不了娘，娘不要丢下玉强……”
苏槿仪轻抚乌玉强面颊，“娘不该怪你，娘也不想抛下你，可……”
苏槿仪抱住乌玉强，泪珠似断线一般，见堂内众人面色复杂，她哑声道：“他们不许我给玉强说外头的事，但没人的时候，我总告诉他外头是什么样子，他懵懂无知，却好似明白我受尽了委屈，并不向着他爷爷和父亲，见我被打，也知心疼我，若我似寻常女儿家出嫁，有这样一个孩子，若他父亲不是……”
苏槿仪话语难尽，但听者皆明其意，乌玉强与他爷爷、父亲并不一样，但他确是她被强迫后诞下的孩子，他有乌家的血脉，亦是她遭此大难的明证。
秦缨心底既惊且怒，亦记得在双喜班案子之中便听闻戏园中亦有被拐女童，她沉声道：“不仅要送你归家，还要抓到拐子才好，你先定定神，我命人找些食水与你补补精神，除了这家人之外，拐子亦是罪大恶极！”
苏婉仪闻言想起一事来，“当年那几个拐子的模样，我死也不会忘记，并且，大概一年前曾有个外村人来这里，说家主丢了女儿，是奉了家主之命来找女儿的，可……可被他们哄着上了山，再也未回，不知是被害了还是被哄走了，那时我被关在地下，还是玉强懵懵懂懂告知我的，这村子里，还有一家人也买了外地的女子，就是村西头叫乌永文那家。”
此番本为了衙差被杀案而来，眼看着赵武三人皆被捉住，却不想又遇见这桩公案，谢星阑留秦缨和李芳蕤安抚苏槿仪，自己转身到了堂屋，命人将乌富昌父子押进门来。
一听苏槿仪被放出，乌富昌父子虽有些紧张，却并不畏怕，乌富昌道：“大人明鉴，我们是花了银钱的，当初为了买她，我们把多年的积蓄都花完了，十两银子，足足十两银子呢，这几年我们也并未害她，是她自己不听话，才略施小惩罢了……”
谢星阑凤眸微眯，“去岁是否有外村人来此找女儿？”
乌富昌面色微变，“没、没有的。”
谢星阑冷嗤道：“这村里并非你们一家买了外头的姑娘，害人之事想来也不是你们独自所为，若是别人先坦白实情，那这仅一份从的宽处置，便是别人的，你们可想好了？”
乌富昌闻言便知谢星阑已知晓内情，他看了身旁儿子一眼，咬牙道：“罢了，都是小人之意，一年前，有个姓程的人来走访，说是江州人，又说他主家丢了女儿，而他们那里的拐子，喜欢把姑娘和男童拐卖去深山老林里，便走访到了我们这里，我……我害怕他是儿媳那边的人，便独自做主将人……将人了结了，免得走漏风声……”
谢星阑眸光一厉，“如何了结的？”
乌富昌恼道：“哄到山上去将人勒死了，然后扔到了那沼泽之中。”
乌富昌表情愁苦，却并非是愧责，见他将谋害人命说的如此轻描淡写，在场翊卫们莫不生出一阵恶寒，他们大部分人上过山，见过那吃人于无形的沼泽，想到其中真沉了人尸，不由个个背脊发凉。
谢星阑狭眸，“虽是你之意，但你年老力弱，怎能干勒死人之事？”
乌富昌哀声道：“是我儿子和永文动的手。”
谢星阑乌眸沉沉盯了乌富昌父子一瞬，“将人绑了，好生看管，再去那家走一趟，将人带回来之后，再走访全村，看看还有无被拐卖来的。”
这一整日的抓人审人，此时外头天色已暗了下来，谢星阑目光沉沉等候消息，谢坚却缓步走到了谢星阑身边，“公子，这位苏姑娘是江州人士，弥湖县就在咱们族地隔壁，若真要彻查，咱们是否要回江州一趟？”
谢星阑闻言沉默未语，一转头，却见秦缨自厢房而出，正若有所思看着他，见他看过来，秦缨索性走近道：“如今尚未入十月，时日上还十分宽裕，我们回程本也要经过江州，你多年未回，若要走一趟也无妨，不过耽搁三四日脚程罢了。”
谢星阑眉眼舒展开，又问：“那你可要同去？”
第141章 离村
“民女叫余秀蓉， 是江州宿源县人，十年前小人十四岁，也是被拐子带来此处， 当时民女也逃过，但逃不走， 被抓回来便是一顿毒打，民女挨了两回打，苦头吃得够多了， 心也死了，便安生做了乌永文的媳妇， 民女实在未想到还有获救这日。”
暮色初临， 一个身着靛蓝薄袄的妇人正坐在堂中哭诉， 她便是苏槿仪所言， 另一个被拐卖至此的外地女子，听她也来自江州，谢星阑皱眉更甚， “你当年是如何遇上拐子？可记得拐带你之人的样子？”
余秀蓉道：“小人家境贫寒，当年在庄户上做侍从，一次外出采办之时， 被拐子下药掳走， 后来辗转三月被带来了此处，好多年了， 民女只记得有三个人，但后来不知到了什么地方， 一处破屋子里关了七八个姑娘， 年纪最小才六七岁，外头有五六个人看着， 都是二三十岁的粗犷男子，民女们逃不脱，只看到身边的人一个个减少，后来风声紧了，他们便带着民女往山里走，虽卖不到多高的价钱，却不会被捉住。”
余秀蓉说着，也痛哭起来，谢咏这时走到秦缨和谢星阑身边，“公子，县主，刚才去走访了一圈，除了她们二人，还有个中年妇人，名叫郑芬儿的，也是从外头被拐来，人已经带来了。”
谢星阑吩咐将人带进屋内，不多时，走进来一个着褐色布袄的妇人，她肌肤暗黄，皱纹交错，唯独眉眼能瞧出几分年轻时姿容清秀的影子。
在翊卫带领下，郑芬儿蹑手蹑脚地进了门，行礼后，局促地站在原地，手脚都不知该如何放，秦缨请她坐下说话，又道：“我们是查问村中女子被拐卖的案子，你可还记得当年你被拐来此村的情形？老家在何处？”
郑芬儿唇角微抿，看了一眼身边抽泣的余秀蓉，眼眶也微微红了，她语声沧桑道：“民妇来这里二十多年了，早记不得当年的情形了，老家也记不太清了，只记得在磁州。”
一旁余秀蓉抹了把眼泪，“婶子，你得记起来啊，这么多年了，你在这里过得也不好，你难道不想回老家去吗？”
郑芬儿双手攥在膝头，垂着眉眼道：“这么多年，爹娘只怕都故去了，倒是有兄弟姐妹，但只怕他们也当我死在外头了，我回去做什么呢？这些年在村子里都习惯了，我儿子都二十来岁了，他出山讨生活，有了银钱会送回来，也说要在外头立业安家，到时候把我们接出去，家里他父亲和祖母多病，只有我照料着，我早就没想过回去了……”
余秀蓉欲言又止，可看郑芬儿面无波澜，是当真没一点心思离村，只得沉沉叹一口气又抹起眼泪来，“都是没办法的事，连我也怕回去被人嫌恶，我们本都是清白女子，如今连孩子都生过了，还是这般来路不明的孩子，回去又有什么脸面呢？”
秦缨微微摇头，“只要你们不愿留在村里，那一切都来得及，我们要留在村中彻查，还要等平江县和渝州城来人，你们还有一夜时间考虑，只要你们愿走，再无人能强留，当年拐带你们的人皆是罪大恶极，我们亦会调查此事，若能抓住他们，必定治以重罪。”
余秀蓉想到这几年的遭遇，又不禁哽咽出声，“我膝下有一儿一女，儿子七岁，女儿才三岁，就算不是我愿意生的，可到底是我的孩子，我也不知该如何，但我是不愿留在此处的，我从前过得再苦，也不该是这样的活法……”
同为女子，秦缨和李芳蕤心底也颇不好受，二人不知如何安慰，便令二人先去东厢，与苏槿仪在一处，深思熟虑后再做决断。
待到了堂屋，李芳蕤便看着外头一片人道：“不仅是人贩子该治罪，这些明知道是拐卖，还要买人，买了后囚禁虐待□□的，都要一一论罪才好！”
谢星阑在旁道：“以从犯论处。”
秦缨闻言，沉闷的心腔总算舒了口气，谢星阑又看着外头天色道：“平江县距离此处只有一日路程，至少等平江县来人，再将此地交给他们整治，我们则带着赵武三人和被拐几人先返回渝州城，衙差被害的案子暂且明了，但这拐卖少女的案子还需深究。”
说至此，谢星阑又吩咐谢咏，“明日一早，去沼泽看看能否打捞出人骨。”
谢咏应是，又道：“适才乌富昌父子，还有那乌永文已交代，说来找人的男子乃是受主家所托，那主家姓程，是江州人，但具体的住址他们已经忘记了。”
秦缨拧眉道：“余姑娘被拐之时，一同被掳走的还有数人，足见这拐子乃是团伙作案，再加上苏姑娘和找人遇害的那人也是江州人，只怕江州拐子十分猖獗。”
说至此，她看向李芳蕤，“芳蕤，若回程的路上折道江州，你可愿同往？”
李芳蕤挑眉道：“自然，总不能明知有这么多人遇害却不管，若只甩手交给地方官吏，只怕他们见办这案子要大费周折，会敷衍了事，最好咱们亲自走一趟，一来了解案情，二来给足威压，就算十天半月查不清楚，但也要令他们心怀忌惮，在我们走后，继续将这案子办得明明白白！”
拐卖人口的案子并非朝夕之功便能查个明白，见李芳蕤如此通透，秦缨不由莞尔，“我与谢大人亦是此意，江州乃是谢大人族地，我们到了江州，也不会如眼下这般劳苦，谢大人多年未归，正好回去看看。”
李芳蕤恍然，“是了！江州谢氏，江州可是谢大人本家，那如此便更好了！你对江州比对别处熟悉，这案子也能办得顺当些！”
如此便算定了江州之行，苏槿仪和余秀蓉得知他们要亲自去江州一趟，更似吃了定心丸一般，当夜便下决心离开此村，唯独郑芬儿依旧没有回乡的打算。
待第二日清晨，谢咏带着一行人上山打捞尸骨，苏槿仪和余秀蓉都定好了章程。
堂屋内，苏槿仪恳切道：“大人，我们已经商量好了，昨夜秀容返家，问了两个孩子之意，她的长子深受祖父祖母教化，平日里与她不算亲厚，此行并不愿随她离开，三岁的女儿正是依恋母亲的时候，那家里也不强留这个孙女，因此秀容决定带着女儿返乡，若是能还归祖籍，便令女儿随她姓氏。”
余秀蓉在旁应是，苏槿仪又道：“我这里，玉强尚算少不更事，且他父亲、祖父皆获罪，留在此处便彻底无人管教了，昨夜我也问了他的意思，他虽对祖父和父亲有些惦念，但更离不开我，因此我也要带他离开，等回了族中，若父亲母亲愿意接受，我便令他入我族中，若是不愿，我便带着他独立门庭，我年岁尚轻，再如何艰难，也能讨口饭吃，在外头受苦，也比在此地煎熬无望强。”
苏槿仪性情坚韧，想得亦十分周全，李芳蕤很有些感佩，当即道：“你放心，有我们在，你们回乡归籍绝无阻碍，若是族人不接纳你们，我来帮你们讨生计，那郑氏呢？”
苏槿仪和余秀蓉对视一眼，皆一脸哀戚，余秀蓉道：“她是真的不愿走了，她不知老家还有何人，夫君虽是个粗人，这些年来待她还算照顾，她的独子也并非无孝道之人，她觉得回乡不如留在此，此处还有个家，她……她还想给她夫君求情……”
李芳蕤欲言又止，可话到嘴边，又觉无可奈何，她去看秦缨，秦缨亦满眸怆然，只摇头道：“来的太晚了……”
谢星阑若有所思，这时，一个翊卫快步进门，“大人，平江县县令带着差役来了！”
谢星阑和秦缨一同出门，刚站在檐下，便见一个中年男子带了十多个衙差进了院门，“下官平江县县令方志达拜见大人！不知大人莅临，下官来晚了——”
谢星阑摆手，“多余之言不必说了，这村子民风彪悍愚昧，我们以捉拿朝廷钦犯为要，接下来要你们地方官吏自治了，进来说话！”
谢星阑将方志达叫进屋内，开门见山道出村中境况，方志达一听这些村民竟存了谋害谢星阑一行之心，还有参与买卖人口之罪过，顿时惊得满额冷汗，“都是下官治下不严，此地荒僻，距离县城太远，此番若非找了个认路的带路，只怕都没有这样快赶来的，平日里下官对此地疏忽太过，这才令这些刁民胆大包天，下官——”
谢星阑目光一凛断了他的话头，“你确有渎职之嫌，但为今之重并非追究前责，而是论罪与教化，金吾卫已往渝州送信，渝州府很快会派人来，具体如何论处，你与封大人一同定论，你既来了，一个时辰之后，我们便会启程返回渝州，你留在此善后，且条条目目皆要以公文送至本官手中，若有任何不实，你这县令也不必做了。”
方志达深吸口气，“是，下官必秉公严惩！”
交代好了方志达，谢咏带着人回了村中，他此行毫无所获，只因那沼泽范围极大，再加上泥水流动，尸骨早不知移到了何处，谢星阑只好吩咐方志达再做找寻，若实在难寻，他们便在江州查访死者身份。
至午时前后，谢星阑安排好一切，带着浩浩荡荡的队伍离开了赤水村。
此时天高云阔，秋阳熠熠，众人行至山梁回望，便见这小小村落依旧隐与山坳之间，却比来的那日敞亮清明了不少，一阵马鞭起落，队伍很快隐没在了返程的山林之中。
第142章 江州
沿着来路星夜兼程， 至二十八日傍晚时分，谢星阑一行到了渝州城外，封承礼提前得了消息， 亲自在城外迎接。
刚一见面，封承礼便往队伍最末看去， 只见赵武三人被五花大绑，分明坐在三个翊卫马后，封承礼赶忙道：“恭喜谢大人， 此行果真将这三重犯擒获。”
话音刚落，封承礼看到了苏槿仪几个， 不由愣住， “这几人是……”
谢星阑沉声道：“劳烦封大人准备三辆囚车， 明日一早， 便将赵武三人走陆路押送北上，这两位姑娘之事，进城再细说吧。”
封承礼连忙应好， 待进渝州城，到了此前下榻的客栈，一行人刚下马， 留在城中的白鸳和沁霜便迎了上来， 见秦缨和李芳蕤风尘仆仆，二人自是心疼不已， 待入了客栈，谢星阑便道：“你们先去梳洗歇着， 余下的事， 我与封大人交代。”
言毕，谢星阑又看着谢坚道：“你将她们四人也在此安置下。”
待他们离开， 谢星阑与封承礼入厢房说话，这才交代了苏槿仪几人身世，“我们派人回来报信之时，尚未发现那村中还有被拐卖之人，走在半途，遇见了你麾下长史孙怀英，我已与他交代一番，想来他能与平江县令处置妥当，不仅要论罪，偏要村落亦需教化，渝州境内多山水，赤水村这样与世隔绝愚昧彪悍之地，想来不止一处。”
封承礼忙道：“大人所言极是，大人放心，往后我们必以赤水村为戒，至于这拐卖人口之案……”
封承礼眉眼微沉，却并不显震惊，“谢大人远在京中有所不知，这几年，西南之地拐子猖獗，便是我们衙门每年都有数起百姓失踪的案子，大部分都是拐子所为，若报官及时，我们尚能追踪受害者下落，若报官不及，拐子早跑出百里千里，那便是在追不上了。”
封承礼叹了口气，“就如同你们此番办案一般，这等案子，也常是跨各个州府，实在不好查办，且各地对这等案子的态度不一，有的从严从快，有的人手不足了，便一拖再拖，如此自然延误时机，因而，很多时候是心有余力不足啊。”
谢星阑沉吟片刻，“一拖再拖，不外乎这等案子不在年底考绩之中，既如此，此番回京，我自会向陛下上禀，等拐卖百姓的案子与官员升迁有关了，他们自不敢轻慢。”
谢星阑掌管龙翊卫，乃是天子手眼，封承礼听得背脊冒汗，自是不敢轻慢，“那此番大人打算如何办？”
谢星阑道：“这二人皆来自江州，据她们所言，当年被拐之时，还见过不少同样被劫掠之人，是江州那边的团伙作案，此行我正要回江州一趟，因此明日一早，先派一路人马将赵武三人押送北上，我与县主带着她们返回江州。”
封承礼心头微松，“有大人亲自出马，那是再好不过了！”
谢星阑又道：“虽推断此案作案团伙主要在江州，但很明显，渝州是他们买卖之地，因此，封大人这里也许与江州配合一二，赤水村只是个开始。”
封承礼自然连声应好，“这是份内之事！”
谢星阑一番叮咛，又叫来冯萧，吩咐道：“今夜你们好生修整，明日一早，我予你二十人，你带着赵武三人走陆路回京，稍后我手书一份公文，你回京后送一份去刑部，再由龙翊卫之名送一份给陛下，陛下若有诏问，此间种种，实言相告便是。”
冯萧略一思忖，“那赵武三人之罪……”
谢星阑道：“回京后按照章程审断，再与三法司一同定罪便是。”
冯萧面做了然，正要再说点什么，却听门外响起了嘈杂声，下一刻门扇猛然被推开，一道人影扑了进来，“大人，求大人饶命——”
进门之人竟是黄义，他“扑通”一声跪倒，不住磕头道：“求大人饶命，小人当日中了瘴毒，神志不清，这才失了斗志，若非如此，小人定是要用性命来保护县主和李姑娘的，那日是小人中了毒，求大人饶过小人……”
守门的翊卫一脸惶恐，正要进来拉黄义，封承礼在旁面露不解：“这是怎么回事？”
谢坚冷笑着将当日山上黄义之行道来，封承礼听得大骇，黄义脸上更是青白交加，那日他并不知秦缨和其他翊卫并未中毒，想到那赵武二人转谋害衙差，且手段残忍可怖，自是绝望至极，一时间只想着活命要紧，哪顾忌过别的？
后来他中毒晕倒，再醒来已是夜半时分，得知所有嫌犯皆已落网，黄义当时便觉天塌了，从二十六至今，每时他都饱受煎熬，丢掉捕头的差事就算了，若要将他以渎职罪论处，他只怕要受牢狱之灾。