吕不韦明白，他的计划是不得已走的危险棋；但他更明白，在嫪毒咄咄逼人的气势下，他已无退路可走。走险棋总比坐以待毙好。
他已瞄准了一个绝好的机会。
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第三章剑，在秦王手中颤抖
秦王嬴政亲政后第一次显示他的才能和个性的，是他成功地粉碎了一次由他母亲主使发动的政变。他毫不犹豫地杀了他母亲的情夫和两异父兄弟；正当他举剑指向母亲时，一声婴儿的啼哭制止了他。
秦王政九年，即公元前238年正月，二十二岁的嬴政举行加冠佩剑典礼。礼毕，带着一班文武大臣到雍城朝见太后，暂住祈年宫，准备春分大祭后返回咸阳。在这段时间里，朝廷上下要举办两次大型活动：一是祭祖，一是谢神。祭祖典礼秦王到雍城后不久就举行了，谢神活动正在紧张准备中。
谢神，主要是酬谢农神。由于农神的保祐，去年全国获得大丰收，普天之下，隆重庆贺，向农神致谢。已经过了年，春天开始了，又将播种了，祈求农神多加照顾，风调雨顺，六畜兴旺。除了农神，还有其他各种神灵，也将一一祭祀，请他们广施法力，逐鬼禳灾，保江山永固，百姓平安。
祭祖，纯粹是官方活动，虽然隆重，但规模仅限于王室和朝廷；谢神就不一样了，除了官方，还有民间参与。辛苦劳作了一年的老百姓，也借这个机会放松放松，想着花样玩耍，狂欢几个日夜。筋骨舒展了，精神畅快了，好投入新一年的劳作中去。对这些民间活动，朝廷还加以鼓励，有时，王公大臣，政府官员们也参与其间，以示“与民同乐”。有他们参加，那气氛自然更加热烈了。
今年，是秦王嬴政亲政第一年，全国上下都以特别兴奋的心情准备这次谢神活动。秦王一再下诏，务必要办得隆重热烈，让全国百姓尽情欢乐，以示新王的宽厚与仁德。
祭神的仪式隆重热烈，由秦王嬴政主祭，先祭天神，然后祭农神、雨神、风神、水神、山神……一一祭祀完毕后，盛大的庆祝活动便开始了。
头戴面具，身穿奇装的男女村民，一队队从四面八方朝雍城涌来，锣鼓声，鞭炮声，震耳欲聋；各色彩旗间穿插走动着红男绿女，令人眼花缭乱。人们跳舞唱歌，尽情欢笑。入夜，火把点燃了，如一条条长龙在城里街巷间盘来绕去。
秦王在城楼上与大臣们饮酒观景，不时传下旨意，对表演者奖赏鼓励。城楼上，还准备了大筐钱币，大把向城下撒去，让百姓哄抢玩乐。
一些较低级的地方官员，也混杂在百姓之中与民同乐，带领百姓向秦王跪拜谢恩。
真正的高潮在下半夜，跳舞的男女们都取下面具，开始跳桑林舞，跳着跳着，各自选择如意的对象，跳到野外桑林树丛中尽情欢乐去了。
第二天，狂欢继续进行。稍有不同的是雍城和咸阳的欢乐人群互相交换场地，一队队边跳边唱边走，顺着大路向对方移动。雍城到咸阳相距二百里，为了让这些狂欢的人无食宿之虑，沿途每隔十里便设有一个接待站，里面酒池肉林，任随享用。又有供男女欢娱休息的场所，“男女皆裸，相逐其间，为长夜之饮。”如是者数日数夜，人人尽欢尽醉方休。
朝廷大臣们虽不参与这些“下里巴人”的娱乐，他们也有他们的玩法，最为通行的是饮酒赌博。祁年官内的大郑殿内，几十张大餐桌上摆满了美酒佳肴供王公大臣们尽情享用，吃饱喝足之后可到偏殿去赌钱，打牌掷骰押宝斗鸡样样齐全，任意玩耍。
相国吕不韦今天虽然陪秦王祭祀忙了一天，晚上又陪秦王城楼上看节目，午夜后，他仍到大郑殿与众大臣喝酒猜拳，而后又到偏殿看王公大臣们赌钱。这里看看，那里玩玩，替输家着急，为赢家高兴，快天亮才回府。
第二天晚上仍然如此：先去大郑殿喝酒，再去偏殿观赌，至鸡叫三遍方归。
回府后他抓紧时间睡了个觉，便对手下一心腹说：“快去中大夫颜泄处去一趟，请他到我府上叙话。”
颜泄这两天赌运不好，不仅把随身带的钱输个干净，连咸阳的一所宅第也输掉了，还欠下嫪毒一笔赌账。其时，他正在发毛，忽闻相府来人邀请他过府叙话，心中甚喜，便随来人去了相府。
见面礼毕，客套了几句，吕不韦便请颜泄入席饮酒。酒过三巡，颜泄忍不住问道：
“相国大人传唤下官，不知有何见教。”
吕不韦笑道：
“别无他事，只因见大夫这两日赌运不佳，请您过府饮酒叙话散散心。”
颜泄性格耿直坦率，对吕不韦所言深信不疑，欠身说：
“谢相国关心。说起来惭愧，这两日实在背运，家当都快输光了。”
“我看嫪公公手气很不错，赢了不少钱。”
“别提他了，”三杯酒下肚，颜泄的话就多了，“虽然他身为长信候，家财万贯，却是小人见识，赌场上输赖赢要，又凶又恶，那德行简直就是个无赖。”
吕不韦马上跟上说：“你说的对，他本是个无赖。其实，对这种人，你不必怕他，欺软怕硬的货。”
“奇怪的是，他的牌运就那么好，就没见他输过。”
“颜兄，你还蒙在鼓里。那牌，全有记号，张张他都认得，哪有不赢的？不信今晚再赌时把牌换了，他准输。”
“相国莫见笑，我已身无半文，哪里有钱去赌？”颜泄垂头丧气地说。
吕不韦站起来笑道：
“这好办，我这里有的是，”说着便招呼左右，“快去帐房取五百金来给颜泄大人。颜大人，你看够不？不够只管来龋”
“那，这么多钱……”颜泄惊喜中又有些许疑虑。
“你尽管拿去，输了算我的，赢了算你的。”
颜泄见吕不韦如此仗义，十分感动，走下酒桌，一揖到地说：
“谢相国大人，今后不论什么事，请大人吩咐，颜泄一定誓死效命……”
送走了颜泄，吕不韦等到傍晚时分，便穿戴整齐了去见秦王。
秦王正在祈年宫里省读文书，见吕不韦走来，问道：
“仲父请坐，此时来有何要事？”
吕不韦说：“日前陛下要我提出伐赵统军将领的名单，臣已拟好，请阅示。”
秦王接过竹简一看，便说：“长安君成峤早有二心，樊于期又桀骜不驯，为何专选他二人为统帅？”
吕不韦起身上前半步低声向秦王说：“……再说，我又安排蒙赦、张唐为殿后总管，这样就万无一失了……”
“啊1秦王若有所悟，说道：“好，就这么定吧。”
吕不韦接着又说：
“今天，是祭神第三天了，全国上下，一派欢乐。臣近两日去大郑殿与众人饱酒取乐，未见陛下光临，听说整日在宫中省读文书，躬操文墨，臣实在于心不安，故今晚特来宫中请陛下去各处游玩游玩，一则稍作休息，再者与诸王公大臣饮酒叙话，也算君臣同乐了。”
“你不说我倒忘了，好，说走就走，我们一起去大郑殿饮几盅，再去玩上几牌，说不定还能赢两个金元宝回来。”
颜泄身上有了钱，顿时气粗起来，先去大郑殿海喝了一气，遇见嫪毒便说：
“嫪公公，在下还想孝敬您一些银钱哩，不知公公敢要否？”
“先把昨日欠的一百金还了再说。”嫪毒边大杯喝酒边说。
“当然当然，今日全是现金。请公公随我来。”
二人来到偏殿赌场，嫪毒叫身后太监取过牌来，二人便押下赌注斗起牌来。
一边几牌颜泄都输。
“公公，这牌怎么老向着您，我们换一副如何？”颜泄说罢，叫身后小厮拿出一副牌来放在桌上。
“怎么？”嫪毒立刻变脸道：“你怀疑我的牌有假？”
“不敢，几天斗牌都是用您的牌，今天用一次我的，也算公平嘛。”
“你是什么东西，敢跟我要公平……”嫪毒大怒，抓住颜泄衣领不放，口水直喷在他脸上。
“我是什么东西，整个咸阳城都知道。”颜泄本来性子暴躁，个晚又喝多了酒，说话也就不管那么多了。
“好呀！简直反了。”嫪毒这几年春风得意，今晚也喝多了酒，便冲口而出说：“你这贼敢骂我，你知道我是谁吗？我是今王的继父！你敢跟我抗礼，我马上要了你的狗头1
颜泄听了，大吃一惊，不敢再说，立刻溜出赌常
也是凑巧，他刚出门走了几步便与一个人碰个正着。抬头一看竟是秦王，吓得魂飞魄散，连忙跪下请罪：
“小臣急忙间瞎了眼，惊了王驾，请大王治罪。”
“你刚才和谁吵架，闹得乌烟瘴气的？”
“小臣刚才，刚才……”
“快说，吞吞吐吐的。倒底跟谁？”
“跟嫪毒公公。”
“为什么？”
“不，不为什么……”
“不为什么会吵这么凶？”
这时，秦王身后走出吕不韦，他说道：
“颜大夫，大王问你，你就直说。”
“大王陛下，因为他的牌有假。”
“就为这个？”
“还有……”
“还有什么，快向大王陛下如实讲来。”吕不韦鼓励他说。
“嫪毒公公说……”
“他说什么？”秦王紧问。
“小臣不敢说。”颜泄跪下连连叩头。
“秦王陛下在这里哩，你大胆地说。”吕不韦给他打气。