福王一听，吓得身子也软了，立刻对马士英说：“朕历来不过问国事，如今让朕操持，实在是勉为其难！朕也知道人心不稳，政权不固，可我哪里有什么良策？马爱卿若有，只管道来。”
马士英听后，心里暗喜。看来自己拥立福王为新君这着棋实在走得好，只要自己步步为营地挟持福王，何愁天下之人不听命于我。马士英对福王说：“臣自陛下登基以来，日夜思念。觉得国无兵不保，兵不力无宁。要想使陛下江山固若金汤，代代相传，须用精明强干懂得行军打仗之将领镇守外沿。”
福王一听，认为有理，同时也为马士英的忠心报国的精神所感动。于是，他对马士英说：“马爱卿精忠报国，替朕分忧，实为大臣们的楷模。只是朕有所不知，我朝上下，有谁能担当此重任？”
马士英说：“我朝兵部尚书史大人久于行营，精通兵法，战功赫赫，史册可彰。若得此人镇守外沿，陛下何愁江山不保？”
福王一听大喜。“若非马爱卿提及，朕几乎要忘记史爱卿乃可用之人！不过，史爱卿得以重用，全在于马爱卿荐贤之功。由此可见马爱卿实是统帅群臣，辅佐察人的良才。从今天起，马爱卿便作朕的首辅吧！”
马士英没有想到事情会办得如此顺利。他一面暗自高兴，因为这样一来，便可将史可法排斥于外，自己大权在握了；一面又暗骂福王，好个昏君，连个轻重缓急也不分。联想到这好处的得来全靠阮大铖的好主意，俗话说，饮水思源，自己可不能忘记阮大铖的功德了。于是，他赶忙跪下叩头，高声道：“谢主隆恩。”然后继续说：“臣既得陛下隆恩，必思报之。今臣升迁为首辅，臣之职便已空缺，若臣一并为之，恐力所不能及，耽误国事，请陛下另择良才接之。”
福王赞叹道：“马爱卿居功不傲，举贤又不遗余力，实在令朕感动。只是朕不知何人能担此重任？”
马士英说：“臣思阮大铖德才兼备，可担当此重任！”
福王说：“就依了马爱卿的意思吧。”
于是，史可法便离开南京，出镇扬州。而马士英升为首辅，大权在握。
三、弘光皇帝晋封吴三桂为蓟国公
马士英作了弘光皇帝的首辅以后，借弘光皇帝之名在军事上作了一系列部署，提出“江北与贼接壤，遂为中枢，议设四镇，分辖其他”。命史可法以督师地位坐镇扬州。命高杰驻守泗州，管辖徐州等十四州县，经理河北、河南、开封、归德一带。刘泽清驻守淮安，管辖淮海等十一州县，经理山东一带。刘良佐驻守淮海，管辖凤阳等九县，经理河南陈、杞一带。黄得功驻守庐州，管辖徐、和等十一州县，经理光固一带。
马士英设此四镇作为军事据点的目的是，作为南京的保护屏障。如果李自成在河北，则各镇合力协防淮徐；若李自成在河南，则各镇协守泗凤两县；若李自成在河北、河南并犯，则各镇严兵固守。
一句话，马士英作首辅的弘光政权认为威胁自身存在的力量来自农民军。因此，将军事战略重点放到了扑灭农民军的中兴大业之中。
弘光皇帝从登基以后，大兴土木，修建兴宁宫，建慈禧殿。终日沉湎酒色，以演杂剧，饮火酒，淫幼女为乐。对于国事一概不问，任凭马士英而为。
一六四四年七月初，吴三桂引清兵入关击败李自成的消息传到了南京，马士英立刻慌了手脚。因为，他从来都没有考虑过清兵的力量。现在清兵入关，自然破坏他心中的战略部署。
于是，马士英与阮大铖商量对策。
马士英说：“现在北京的情况，不知阮大人知道否？”
阮大铖说：“知道！”
马士英问：“阮大人认为目前该如何作为？”
阮大铖默想了一会，然后认真地说：“首要之举要让皇帝晋封吴三桂。”
马士英感到吃惊：“吴三桂引清兵入关，在国人眼里看来是引狼入室，而大明天子为何反而要晋封他呢？这岂不是置民意于不顾么？”
阮大铖说：“吴三桂引清兵入关是引狼入室这不假，但他却击败了李贼，从根本上扫除了大明的后患。至于是否合乎民意。这个可暂且不管！即使我们竭力地投民所好，那李贼会自动缴械么？”
马士英由衷地赞道：“阮大人说得有理！”
阮大铖说：“第二步便是乞求清兵不要南下攻打我们，承认我们政府的合法权利。”
马士英不解地问：“清朝对我们大明虎视眈眈数十年，现在进了关，其野心岂能自灭。听说多尔衮在北京扬言‘且天下者，非一人之天下’。这话是什么意思？还不是想入主中原！现在阮大人却叫我们去乞求清兵，岂不是与虎谋皮么？”
阮大铖说：“非也。我们有句话是‘伸手不打笑脸人’。我们好端端地求和，那清兵虽然野蛮，却也不好意思作难我们。再说，我大明这么大，就让他们吃，他们也未必吃得下。”
马士英听了，觉得有理，便去找皇帝。皇帝正在饮酒作乐，不肯见他，说有什么事要他看着办就得了。但马士英觉得事关重大，自己不敢擅自作主，非得见皇帝不可。弘光帝无法，只得别了群臣，懒懒散散地出来了。
弘光帝说：“马爱卿见驾有何要事？快快道来。”
马士英说：“吴三桂引清兵入关，击败了贼寇李自成。”马士英说后便观察他的态度。
弘光帝说：“这倒是值得庆贺的事！”
马士英见弘光帝并没有意识到这其中的威胁，只得点拨他，“现在清兵入关，对我大明构成威胁，不知皇上有何旨意？”
弘光帝一听，吓得身体瑟瑟发抖，结结巴巴地说：“我能有什么旨意呢？”
马士英心里觉得好笑，说：“若能拉拢吴三桂，我们与清兵抗衡之时，就不会显得力量单薄了。”
弘光帝说：“可是，吴三桂是汉奸，我们怎去拉拢？再说我们去拉拢他，他未必会肯！”
马士英暗叹，皇帝还没有糊涂透顶。马士英说：“吴三桂现在成了没娘的鬼，而皇上您是大明天子，你给他一个封号，他未必就不想接受。”
弘光帝想了想说：“那你说给他一个什么封号呢？”
马士英心想：“什么封号都可以，反正他又不可能跑到南京来。”他说：“臣看皇上就晋封吴三桂为蓟国公吧！”
弘光帝说：“就依马爱卿之意吧！”然后，他像突然想起了什么似的，又对马士英说：“仅仅封他个空号也不好，我看还得给他十万石米，也表表朕的心意。”
马士英心里骂道：好个大方的皇帝！你一开口就是十万，现在兵荒马乱的，我到哪调拢十万石粮食给他吴三桂？但他嘴里却说：“臣遵旨。”
弘光帝见事办完，就要起身离去。
马士英心里一惊，自己差点忘了大事。于是立刻对弘光帝说：“臣还有一件大事要奏请皇上。”
弘光帝心想，这马老头怎如此啰嗦？什么事你都给办了不就得了，不然要你这个首辅干什么？弘光帝不耐烦地说：“马爱卿有事快奏上来。”他的心里还在记挂着那群风骚迷人的姬妾。
马士英说：“现在我朝兵力全都部署去对付李贼了，倘若清兵南犯，我朝如何应付？请皇上明示。”
弘光帝吓得一呆，战战兢兢地说：“若清兵南犯我朝，你道如何是好？”
马士英心里好笑，我本要问你，你倒反问起我来了。马士英说：“臣以为，对于清兵，只可交，不可战，因为我们的力量要用来对付李贼。”
弘光帝问：“我们的兵力既可对付李贼，为何却不能对付清兵？”
马士英说：“李贼毁我大明社稷，逼死崇祯帝，我朝与他仇深似海不共戴天。因此，我们的兵力自然要用来对付李贼了。”
弘光帝问：“可是清兵入关，也未必不想灭我明朝啊？”