他披头散发，鼻孔翕张，气息粗壮而短促，两只眼睛像要喷出火一般，原来潇洒的面孔忽然显出一种野蛮粗犷的形象。他跌跌撞撞地向昌平公主扑去，昌平公主被三公子突如其来的疯狂举动吓呆了，坐在凳子上竟然一动也不动。两个胡女眼见公主即将遭到三公子的非礼，也顾不得男女授受不亲的规矩，事急从权，挺身而出，要来拉拽三公子，阻止他向公主扑去。
三公子嘴角浮起一抹不易察觉的笑意，他果然没有猜错，这两位胡女并不是普通的胡女，而是身怀绝技的高手，她们拉拽自己的招法，分明便是天山派的不传秘技——折梅小擒拿，而且已有七八成的火候。欢儿的手死死地按在三公子左手脉门，喜儿的手指点中三公子右臂的曲池穴和玉枕穴。
欢儿和喜儿一击得手，心下大喜，两人交换眼色，分明在说：神乎其神的曹三公子，原来也不过如此而已。在她们正得意间，忽然只觉得已被她们牢牢控制住的三公子的衣袖古怪地飞起，从她们的眼前拂过，她们看见眼前白茫茫一片，然后便倒在了地上。
三公子似乎还处在疯狂状态，甚至比方才有过之而无不及。他张牙舞爪，貌极凶狠，昌平公主见两位胡女如此不堪一击，身子已凉了一大半，再没有了指望。心头一急，便晕了过去，她身体一软，从凳子上滑下，倒在铺有厚厚地毯的地上。而晕过去之后的她，更有一种妩媚娇柔的魅力，她那略微弯曲的身体，披散在胸前的秀发，并拢在一起的两条大腿，紧闭的双眼，微张而颤动的嘴唇，都更能激起一个男人最原始的欲望。况且，她已经不能反抗。
三公子却偏偏在此时冷静下来，他整理衣冠，束好头发，舒适地坐在桌前，有滋有味地品尝着有毒的酒菜，慢悠悠地等待昌平公主的醒来。
他等待的时间并不长，昌平公主很快就醒了过来，她看看远远坐着的三公子，感觉了一遍自己的衣服和身体，发现三公子并没有借机占她的便宜，心里既庆幸又略微有些失望。昌平公主道：“我已经落在你的手中，而且我只是一个弱女子，好像还晕了过去，你方才本可以……”她欲言又止，但谁都知道她接下去想说的是什么。
三公子道：“我的确可以。”
“但是你并没有那样做，难道是因为我不够美丽？”
“当然不是，只是你是有夫之妇，我可不敢破坏你的妇道贞节。”
昌平公主怒道：“本公主尚待字闺中，何来夫君？”
三公子不以为然地一笑，说道：“你不是昌平公主，我知道你是谁，也知道你的夫君是谁。”昌平公主闻言大惊，倒在地上，身体使不出半点力气。
三公子接着说道：“你的夫君便是恭王赵，而你，则是恭王妃。”昌平公主不加以反驳，无疑便已默认了三公子的猜测。她说道：“你怎么知道的？”
“昌平公主和我无冤无仇，如果要说她仰慕我，这我相信，然而一位妙龄少女绝没有将她仰慕的男子置于死地的必要，这样于她没有丝毫的好处。除了昌平公主，还有谁能指使得动皇后身边使唤的婢女呢？自然只能是恭王赵了，或者是他的妻子，也就是你，恭王妃。”
“可是杀了你，对我又有什么好处呢？”
三公子又笑了笑，说道：“你倒是很风趣，这话本来应该由我这个被杀者来问你这个杀人者才对。如果你连杀我的好处都不知道，你又何必来杀我呢。你之所以如此反问，实在是想试探一下我。不过，我仍然很乐意回答你的问题，你杀我不是为了自己，而是为了你的丈夫，因为我可能是唯一知道他的秘密的外人。这个秘密一旦被我讲出去，不仅对恭王，甚至对整个皇室都将造成毁灭性的打击，恭王本身更将是身败名裂。而你，自然也将被祸及，一个女人平时再温柔再心软，可是一旦她心爱的男人受到某种巨大的威胁，她会不惜一切手段，甚至牺牲自己的名节和生命，也要去保护自己的男人不受伤害。所以，尽管我们素不相识，尽管我是如此的年轻，尽管我是如此的英俊，尽管我还有着大好的前程，尽管你明知此举将招致亿万少女的唾弃与憎恨，你依然抱着必杀的决心，对我丝毫也不手下留情。”
恭王妃静静地听着，她已经从方才的惊愕中恢复过来，态度也镇静了许多。她刻意隐瞒的东西被轻易揭穿，她反而觉得释然。
三公子接着说道：“可是你杀不了我，就算你杀了我，那个秘密依然将继续存在，而它带给你的痛苦也还将继续。虽然为了恭王，你可以牺牲自己，但是恭王已经不是从前的恭王，他的心被迷惑了。”
恭王妃嘶声道：“关于这个秘密，你究竟知道多少？”三公子道：“我只知道，就算在你最开怀大笑的时候，你的眼神里仍然藏着一份寂寞，你是一个夜夜独守空房的美丽女人，而那个秘密就正是你夜夜独守空房的原因。”
恭王妃忽然从地上爬起来，跪在三公子面前，道：“求公子一定要保守这个秘密，恭王他只是一时糊涂，才会做出如此不伦之举，相信他总会有翻然醒悟的一天，到那时候，他就会乖乖地回到我的身边，求求公子，贱妾来生做牛做马，报答你的大恩大德。”
三公子任她跪着，徐徐说道：“现在你要记住，我不是你的敌人，当然，我也不是你的朋友。我要告诉你，知道恭王秘密的可能还有其他人。而那个人，不是一个喜欢保守秘密的人，尤其是为恭王保守秘密，是打死他他也不会干的。”
恭王妃一双眼睛透出深深的忧虑和恐惧，她仿佛看见秘密被揭穿之后，恭王和自己的悲惨下场。她急切地问道：“那个人是谁？”三公子道：“如果恭王身败名裂，受益最大的是谁？”恭王妃道：“自然是庆王赵恺了，恭王废了，他便是当然的太子，未来的天子。”说完，她倒抽了一口凉气，道：“莫非真的是他？”
三公子道：“很有可能。”
恭王妃不知从哪里来的勇气和力气，随便从床边抓起一件衣裳，披在身上，也不梳妆，就欲向门口走去，三公子道：“你去哪里？”恭王妃道：“我现在就去面见母后和圣上，赶在庆王之前，把这个秘密亲口告诉他们，请求他们原谅。”
三公子道：“如果你是他们，你会原谅恭王的所作所为吗？”
恭王妃一下子愣住了，她呆呆地站着想了一会儿，说：“他们不会原谅的，母后可能会原谅，可圣上一定会大发雷霆，这可如何是好，这可如何是好？”说着说着，她便放声大哭起来，她实在是没了主意，三公子看了心中不忍，说道：“你先别哭，也许我可以帮你，或者说，也许我愿意帮你。”
他平淡地说出的这句话，仿佛有一种魔力。恭王妃渐渐止住哭泣，一双泪眼望着三公子，眼泪还在眼眶里打转，她说道：“只要能帮恭王度过此劫，你让我做什么都可以。”
“真的做什么都愿意？”三公子用意味深长的眼神看着她。
恭王妃咬咬牙，说：“我知道你想要什么，我现在就可以给你。”她拉开貂皮大氅，转扭腰肢，貂皮大氅顺着她洁白细腻的肌肤缓缓滑落到地上，她骄傲地挺起胸膛，紧绷而有力的双腿慢慢地向三公子走去，从她丰满的嘴唇间吐露出令人意乱情迷的话语：“只要你答应，我就是你的。”其实她也不知道自己为什么会这样，她心里矛盾极了，她已经有一年多没碰过男人了，而她还年轻，有的是欲望和精力，而眼前这个年轻人又英俊得不像凡人。她心安理得地说服自己，这样做是为了恭王而牺牲，但内心深处却隐隐有一个声音在提醒着她，其实，你自己也想这样，她心烦意乱，脸也莫名其妙地发起烧来。
三公子忽然间像挨了一箭的兔子般逃得飞快，并哈哈大笑起来。他意识到自己这次玩笑开大了，他说道：“不用担心，今晚一切就将水落石出。”说这话时，他的人已经离开两层小楼，正穿越园林中一条点缀有石块和艾草的小溪。
6
时间：酉时初（按今日计时，当为下午五点整）。
地点：丞相府。
汤思退在两位年少美艳的婢女侍候下，整衣肃容完毕。他看着镜中的自己，一时间觉得颇为陌生，竟怔怔入神。婢女轻声地提醒他，太夫人在等着呢。汤思退这才回过神来，他嬉皮笑脸地在两位娇弱的婢女身上一通狂捏，道：“小贱货，回来再收拾你们。”
太夫人是汤府内的老天牌，汤府内的大小事务全决断于她一人之手，汤思退是一个出了名的孝子，对母亲百依百顺，又敬又怕。他是一个遗腹子，打一出生，母亲便是他在世上唯一的亲人。母亲给城里富贵人家做工，供养他读书，只要是能赚钱的活计，不论轻重，她都来者不拒，每回他夜半醒转，还能看见母亲在灯下劳作。母亲含辛茹苦，只为了他有一天能考取功名，衣锦富贵。一想到在那贫贱的岁月里，母亲是如何与他相依为命，艰难度日，汤思退便难以抑制自己的眼泪。
汤思退给老太夫人跪拜请安后，恭敬地问道：“母亲把孩儿召来，有何吩咐？”
太夫人道：“我儿，听说今日圣上降旨，召你深夜入宫。”
“回母亲的话，是有此事。”
太夫人忧伤地看着自己的儿子，说道：“你最好不要去，你这次进宫，恐怕会招致厄运。”
“母亲何出此言？”
“娘今日午睡，做了一个梦，梦见你一身破衣烂衫，在旷野之中拼命地奔跑，在你后面有几个凶相毕露的人，拿着明晃晃的刀追着你。你边跑边叫娘救你的命，可当时娘也不知道自己在什么地方。他们追上你，把你按在地上，一通猛砍，娘这时就吓醒了。”