随后，世宗就带领大臣和钦天监官员到骆用卿为他选定的两处吉壤察看。看后觉得十八道岭风水最佳，决定在那里建陵。但还不放心，就又派人到江西一带找来著名风水师杨筠松、曾文迪、廖三传的后人再次察看。三人也一致认为十八道岭的确是一块吉壤。至此，世宗终于决定把十八道岭定为建陵地点。可是世宗嫌十八道岭山名不雅，下诏更名为“阳翠岭”。
嘉靖十五年（1636）四月二十二申时，浩大的陵墓工程开始了。世宗皇帝亲自主持了祭告长陵的典仪，武定侯郭勋、辅臣李时奉命总理山陵营建事宜。
在营建过程中，世宗打算按照长陵的规制进行营建，却又不好把话说明，就虚情假意地对大臣们说：“陵寝之制，量仿长陵之规，必重加抑杀，绒衣瓦棺，联所常念之。”大臣们对世宗的话心领神会，送给世宗御览的陵寝设计图只比长陵规模略小，因此很快得到世宗同意。经过十多年的经营，永陵营建大体告成。
永陵的确费了明世宗不少的心思，但是辛苦总算是没有白费，永陵与他的先祖的其它七陵相比，的确有许多不同之处。
首先，陵墓的规模宏大。在古代，陵园规模的大小取决于陵园殿庑、明楼及宝城规则。按照《大明会典》的记载，永陵宝城直径为81丈，恩殿为重檐七间，左右配殿各九间，其规制仅次于长陵，而超过献、景、裕、茂、泰、康六陵。其恩门面阔五间则与长陵相等，其后仅定陵与之同制。另外，永陵的方院和宝城之外，还有一道前七陵都没有的外罗城，其制“壮大，石之缜密精工，长陵规画之心思不及也”。外罗城之内，左列神厨，右列神库各五间，还仿照深宫永巷之制，建有东西长街。要知道，长陵之所以成为明陵中首屈一指的典范之作，主要是因为恩殿的豪华气派，而他这个后辈子孙一心想要和他比高低，因此永陵的恩殿并不比长陵逊色。
永陵的恩殿的方院共有三进院落。第一进院落前设陵门一座，券门三道，左右各设随墙式角门。第二进院落前墙间设恩门，单檐歇山顶，面阔五间，设门三道，下承台基一层，周设石栏，前后踏道各三。台基前后均有御路石雕，上刻龙凤戏珠及海水江牙、云纹、回纹及卷草纹饰，石质洁白，雕饰精美，充分显示出明中叶石雕艺术的特点。门左右各设随墙式角门。院内还建有左右配殿各九间和神帛炉两座。第三进院落前墙间建恩殿，重檐歇山顶，面阔七间，进深五间。殿内中四柱饰以金莲，余皆髹漆。殿内设有后门。殿宇台基一层，有护栏，前面设踏道三道，两侧各设一道，后面亦设一道。台基前后均有御路石雕，图案同恩门。殿左右两侧各设随墙式角门。殿后建有两柱牌楼门及石供案。两柱牌楼门的两石柱为方形柱，顶部雕两相对坐龙，柱间木构形制为单椽一间，黄琉璃瓦顶，三幅云形式的拱头和耍头。石供案为须弥座形制，其上放置石五供，炉一，烛台、花瓶各二。花瓶形制于前述诸陵稍有不同，瓶口无“回”纹雕饰，瓶腹两侧各雕兽头与衔环。
另外，永陵的砖石结构的明楼，造型新颖的圣号碑，别具一格的宝城城台设计，以及宝城墙花斑石垒砌的城垛，恩殿、恩门“龙凤戏珠”图案的御路石雕也都是以前各陵没有的，这些后来为定陵所效法。
由于永陵用料考究，规制宏阔，明隆庆《昌平州志》称其“重门严邃，殿宇宏深，楼城巍峨，松柏苍翠，宛若仙宫。其规制一准于长陵，而伟丽精巧实有过之”。但是他一定没有想到，就是因为如此，才使得后世乾隆皇帝动了盗其陵殿中精美楠木的心思。
永陵的建成，耗费了大量国库银两。据《明世宗实录》记载，当时参加营建永陵的三大营官军有4万人，再加上嘉靖十六年(1537)正月陵区内新行宫和圣迹亭的兴工，以及皇宫内外工程，每月费银不下30万两。但当时工部库贮之银仅有百万两，修陵经费十分困难。为此，世宗只得采纳大臣们的意见，用广纳事例银的办法，以济陵工。
乾隆盗木过程
自从雍正独自埋骨于京西易县境内，清朝就打破了“子随父葬，祖辈衍继”的丧葬制度。登基不久的乾隆也跟随其父，派臣僚在西陵区域选择万年吉地。当吉地选好后，不知何故乾隆突然改变主意，又派臣僚到东陵选择。
乾隆七年(1742)，大学士三泰、果毅公讷亲、户部尚书海望，会同钦天监监正进爱等进入东陵区域勘察地形，数日后相得胜水峪“龙盘虎踞，星拱云联，允协万年之吉”。乾隆览过绘图后，甚是满意，并诏旨于第二年二月初十动工兴建。至此，清王朝丧葬规制的长河，在雍正朝拐弯之后，又在乾隆朝时得以回流，长河的主流从此一分为二，一条支脉流向东陵，一条流向西陵，从而形成了中国历代王朝葬丧史上的独特规制和景观。
至于乾隆为何在西陵区选好陵地后又改变主意到东陵，在乾隆六十一年(1796)将皇位传于其子嘉庆时，乾隆曾做过解释。当时的乾隆认为，若从自己之后，历代皇帝都葬于西陵，那么东陵必然有香火渐衰，冷清无助之感，日久定会荒废不堪。为兼顾东西两陵的盛衰，才作出了这一抉择。为了避免出现东陵香火冷落的局面，乾隆还作了“兆葬之制”的硬性规定，即若父在东陵，则子在西陵；父若在西陵，则子在东陵。当这个东西二陵兼顾的设想出台后，乾隆唯恐哪位不肖子孙像他父亲那样别出心裁，东西二陵都不选，另立门户，再选出个南陵或北陵，造成无法依附、无章典可循的混乱局面，因此又专门作出规定，非东即西，不能再随便另选陵址，这样就断了后世子孙别出心裁的念头。所有这些，在体现了乾隆顾全大局的同时，也完全可窥到他当时在处理这类事务上的良苦用心。
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巧立名目“借”楠木：乾隆盗永陵（2）
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乾隆不但费心葬制，在修建自己陵寝的时候更是动心思。说来难以置信，乾隆的陵寝，其中相当一部分木料和石料，是拆毁明代建筑物和明十三陵而得来的。
这事还得从头说起，其实拆明陵的木料石材，并不是从乾隆皇帝开始。早在清朝入关后，就曾捣毁、劫掠过明十三陵，并焚烧过明定陵、德陵等陵寝。当然这也事出有因。原来明朝末年，在东北崛起的女真族后裔满族，在努尔哈赤的带领下屡败明军。无能的明熹宗，不思追究忧患根源，不思探寻富国强军，积极应对，而是一味听信厌胜之术，将眼前的危机归咎于金陵“王气太盛”。于是天启年间，他曾两次派人大规模的毁坏山陵，金陵因此荡然无存了。更为荒唐的是，熹宗命人在云峰山主脉上掘深洞，填埋鹅卵石，为的是割断气脉，斩掉龙头，彻绝王气。
不过，那时拆毁是发泄私愤，后来的拆毁则完全是为了借用其优质的木材和石料。有实证可考的是，顺治的孝陵木材多用旧料，而旧料来源就是大肆拆毁明代建筑。其隆恩殿及神道碑亭天花板，就被后人证实是来自西苑明世宗嘉靖年间所建的清馥殿、锦芳亭和翠芳亭，这一殿二亭所在位置，正是明世宗做道场的地方。清初在兴建顺治孝陵时，将清馥殿及二亭拆除，不但将其楠木材料用来兴建孝陵，就连天花板也拿到孝陵使用了。此后，康熙、雍正、乾隆三朝的陵寝，都相继拆毁了大量明代建筑，然而，最令人不可思议的是乾隆竟然置皇体颜面于不顾，以天子之尊，一意孤行，去拆永陵。他的行为，给后世留下一段皇帝盗木的丑闻。
众所周知，乾隆继位的时候，正是康熙、雍正王朝盛世的后半期，国力鼎盛，国库丰盈，因此整个陵园、地宫的建筑，均是遍选天下精工美料，其中仅木材一项就分别来自四川、两广、云南、贵州及东北兴安岭地区的原始森林。而这些木材又以珍贵的楠木最多；其石料则取自北京房山和蓟县盘山的石场；砖料由山东临清、江苏专工制造；瓦料由京西硫璃厂运送；即使用量最大的土料，也是数十里外精选的含沙量适当的“客土”。整个陵寝由圣德神功碑、五孔桥、石像生、牌楼门、神道碑亭、隆恩门、配殿、方城、明楼、左顶以及地下玄宫等主体建筑组成，其神道南端与孝陵相连。整个建筑群规模宏大，布局严整，材料精致，工艺精湛。尤其是地下玄宫的建筑风格和艺术水准，是中国历代帝王陵寝中所罕见的。
要知道，明十三陵中的永陵，那可是耗费明世宗十几年光景的心血结晶。尤其令历代皇帝羡慕的是永陵的享殿是楠木殿，香气袭人，沁人心脾，蚊蝇不近。它的木架是用昂贵的金丝楠木建成，不刷漆而光泽油亮，不雕饰而纹路精美。乾隆皇帝在巡视时看中了这些金丝楠木，一心想拆毁楠木殿，将这些楠木用到自己的裕陵中去。文渊阁大学士纪晓岚援引《大清律》上奏道：律例规定挖明坟者死，皇上金口玉言，万民之尊，此举事关国体，干系重大，诚望陛下三思而后行。乾隆读此奏折后一时不敢轻举妄动。但金丝楠木一日不到手，一日不安。
俗语说得好，上天不负有心人，乾隆皇帝苦苦思考之后，决定要借修葺十三陵的名义来取得永陵的金丝楠木。毫无疑问，修葺十三陵，永陵一定也会得到修整。当时永陵的恩门和恩殿虽然“头停椽望尽属破坏，柁、檩、枋、垫亦有糟朽”，但由于初建时用材宏壮、施工精细，其大木构架尚无大损。