回到武术队后，他受到了英雄般的欢迎，成为了光芒四射的武术新星。
李连杰为什么能够得少年组第一名，当时的《武林》杂志是这样分析的：
李正东武术动作的特点是：速度快、动作准、力度大、弹跳好、节奏明、姿势美。一个套路五六十个动作，他能在80秒钟内一气呵成，招招干净利落，节奏鲜明。他腾空、跳跃的暴发力非常惊人，腾空时持续的时间长，一般的武术参赛者打一个“旋风脚”都感到吃力，他可以连续打上两个，而且动作十分漂亮。能有这般功夫，与他平时在教练的指导下，注重磨练基本功有很大关系。他的技术扎实、全面，刀、枪、棍、剑、拳脚对练都颇具功夫，其中尤以刀、拳最精，达到了出神入化的地步。
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弃武从影武林霸主成明星(3)
除此之外，李正东的武术动作还有创新的成分。
刀术中的“翻腰劈刀”是易学难精的一招。他为了独树一帜，便在劈刀过程中加了个“腕花”，但是，刚开始试验的时候效果并不太理想，给人不稳定的感觉，他就改立转体为横转体，并在转体后又加个“腕花”，这不仅加大了动作幅度，也增加了美感，使“翻腰劈刀”一展新姿，大受观众欢迎。
1975年全国运动会，年仅12岁的李连杰竟参加成年组比赛，比赛之前，体校的领导说，李连杰这次能拿一个奖牌就算了不起了。可出乎大家意料的是，他力败群雄，以最好的成绩坐上了全能冠军的宝座，让一帮成年武林高手目瞪口呆、心服口服。
此后，他参加了每一届的全国武术比赛，每一次比赛都要荣获全国武术比赛全能冠军。当时的一些武林人士感到与李连杰生在同一个时代，真是人生的不幸。
1979年第四届全运会前，李连杰因连续出访表演，双腿膝盖胫骨出隆，后筋错位，一做动作便痛若刀割，但李连杰仍决意参赛，以惊人的拼劲和韧性精神参加比赛，一口气夺得六个项目的5块金牌，再次蝉联全能冠军。他的毅力让同行们流下了感动不已的泪水。
从1974年到1979年，李连杰五次获全国武术比赛的冠军，这真是打遍天下无敌手的一代武林高手。北京市体委授予他特等功，评他为“勇攀高峰的突击手”。顿时，人们惊呼，北京出了个武术天才！
李连杰屡夺全国武术比赛冠军，引起了政府的注意。党与政府有许多民间或官方的文化交流活动，武术是中国传统文化之一，很受外国人的喜欢，政府见李连杰拥有一身精湛的武艺，于是选他去参与文化交流。李连杰17岁以前，频繁地到北美、南美、非洲、欧洲、东南亚等地巡回表演。
在美国的时候，当时的尼克松总统观看了他的表演，表演结束后，尼克松问他：“你有这么好的功夫，长大后想成为保镖吗？”
李连杰腼腆地回答说：“我不想去保护一个人，我想保护亿万中国人。”
随着见识的增长与对世界认识的加深，李连杰的自我意识开始苏醒。
李连杰成为五届全能武术冠军后，他觉得自己不能再去参赛了，为什么呢？他曾在中央电视台的《新闻会客厅》栏目中说了当时的心理变化：“在我第五次拿冠军之前，我就想说，不行，这（冠军）不是我一生要追求的东西，因为我已经证明了我五年当中的冠军，我能证明到什么时候，我能证明到10年吗？不可能，20年吗？不可能，你总有老的时候，总有改变的时候。”最后，李连杰说：“我应当改变，应当转行。”
盛名之下，李连杰深深地为自己以后的出路苦恼，自己要到哪里去呢？他又很是茫然。
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弃武从影武林霸主成明星(4)
正在李连杰苦恼不已的时候，命运给他带来了转机，《少林寺》导演张鑫炎找到了李连杰。
张鑫炎这个名字对于现在的人来说，很多人不熟悉，但是在20世纪80年代，由他担任导演的《少林寺》却是中国武侠电影史上不朽的经典，开创了武侠电影的一个新时代。
《少林寺》一片的诞生颇费了一番曲折。
20世纪70年代末，在热爱武术的廖承志同志的倡议下，电影界决定筹拍两部反映中华武术精髓的影片《少林寺》与《太极拳》，后因过于突出京剧风格而被叫停。香港的银都公司得知消息后，认为这是一个好题材，马上接过拍摄权，重新打造这两部电影。银都公司将《少林寺》一片交给张鑫炎导演。
电影《少林寺》讲的是：隋朝末年，小虎的父亲被奸臣大将王仁则残酷杀害，小虎幸被少林武僧昙宗救出。小虎为报父仇，拜昙宗为师，习武少林，并落发为沙弥，法号觉远。一日，李世民被王仁则兵马围困，觉远等施计解救。王诬之通敌谋反，准备灭掉少林。众僧浴血奋战，昙宗战死。李世民率兵返回，王兵哗变，王仁则被觉远手刃。为继承昙宗遗志，觉远受戒为僧，兼负武林统领。唐太宗谕立僧兵，并立碑表彰众僧义勇。自此，少林习武风盛，名传四海。
《少林寺》一片是根据少林寺中流传已久的故事——十三棍僧救唐王的传说改编的。
资金筹好后，张鑫炎带着人马来到河南选景，一连挑选演员，河南没有找到什么武术人才，张鑫炎于是来到山东济南，此时，山东济南正在举办一场武术比赛，全国各路高手云集，张鑫炎在山东挑中了山东的于海、刘怀良、杜传扬、于承惠、孙建魁、崔志强；湖南的潘清福；陕西的寻峰；浙江的胡坚强、计春华、方平；还有北京的王珏、王群，都是武功高手，冠军人选。
但是，张鑫炎发现这些人都不适合演主角觉远，觉远是一名20岁以下的年轻人，而且是一个很有朝气，很活泼的年轻人。现在的这些人感觉都不对。
主角一事让导演张鑫炎伤透了脑筋，后来，有助手拿李连杰20世纪70年代末在香港表演武术时的画报给他看，张鑫炎马上想起这个小伙子。当时，中国武术代表团出访各国，在访美经过香港时，中国武术代表团曾在香港的新光剧院向观众表演。李连杰承担主要的表演任务，他的套路多，表演时间长。他扎实的武功根底，灵活的身手，让在座观众赏心悦目。他每表演完一个武术套路都微笑着向观众致谢，那张天真稚气的孩子脸，笑起来特别开朗，很投观众的缘。
武术团表演完后，张鑫炎还与李连杰的教练吴彬接触过，两人颇为投缘，交流过许多想法。
张鑫炎马上飞赴北京，在体校，张鑫炎再次见到了武术冠军李连杰，几年不见，李连杰长高长大了，越发清秀而帅气。张鑫炎看后，满心欢喜，给吴彬教练传话，让他来试镜。
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弃武从影武林霸主成明星(5)
李连杰刚听到这个消息的时候，有些不相信，他忐忑不安地来到试镜的地方。表演了一套武术动作，镜头前的李连杰，举手投足都显示出明星的气质，张鑫炎马上拍板让他来演主角。
1980年5月，中国的改革开放刚刚开始，武侠巨片《少林寺》在河南嵩山少林寺实地开拍了。整部影片投资120万元，这个数目在现在只能算作是小成本投资，但是，在那时却是巨制，当时一个人的工资一月才十几块钱，一斤猪肉才5毛钱。
进入剧组之后，李连杰与一班武术队员每天拿一元钱的拍摄津贴，起早贪黑地拍戏，每天一元就是李连杰第一部影片的片酬，这与现在一天几十万的片酬相比，真是天壤之别。虽然工资低，但在影片的拍摄过程中，李连杰非常认真、刻苦，凡是不会的动作，他争分夺秒地学；凡是需要反复的动作，他做得一次比一次认真。
那一段时间，李连杰随着电影场景的转换，转战大江南北。夏至雄伟秀丽的嵩山，少林寺中的塔林；秋赴萧瑟的芦苇沟，黄叶满地的大树林；冬战浑浊苦涩的黄河水，荒无人烟的大沙滩，这些自然景观，不但使影片中的打斗场面显得自然逼真，惊心动魄，还让观众们领略了我国古老文化和大好山河。
“要练武，莫怕苦”；“要练功，莫放松。”这是影片中觉远和尚常说的口头禅，强调韧性与刻苦。这种精神，李连杰在拍片时表现得尤为突出。在一次练习对打中，对方失手，一枪刺来擦破了他的额头，鲜血直流，别人吓慌了，他却若无其事，叫随队医生缝了几针后，又参加拍摄练习。1980年的冬天，《少林寺》剧组移师黄河两岸，李连杰拍在黄河水中与敌人作战的场面，正值寒流来袭，河面上刮起阵阵北风，冷得人瑟瑟发抖，李连杰与于承惠拍对打的场面，导演要求表现出夏天的感觉，夏天作战肯定汗水淋淋，为了达到这种感觉，剧务浇了一盆冷水到他们两人身上，弄得一身透湿，然后开拍。当时，李连杰与于承惠也正是血气方刚的时候，由于运动，两人不仅感觉不到冷，反而冒出的热气把衣服都蒸干了，剧务见状，又浇完一盆水湿身后，两人又打起来，干后，又浇湿……如此湿了又干，干了又湿地一共拍了四天。
李连杰回忆当时之所以如此时，说：“我当时觉得自己戏多任务重，不能因为自己耽误了影片的进程，所以再苦再累，也不要求休息。”剧组的人对他的敬业精神十分佩服，称他为“拼命三郎”。
影片拍完后，李连杰不凡的身手在这部片中得到了全面的体现，练长枪，他曲步行走，突然拔地腾空弓步扎枪，然后落地接枪；比刀法，他鱼跃龙门，刀走偏锋，刀法闪烁着逼人的光芒。